Historien om Oxfords 750 år gamle middelalderbibiliotek

En bemerkelsesverdig tidskapstel:

The Upper Library på Merton College i Oxford har vært i kontinuerlig bruk i mer enn syv århundrer – og er eldre enn aztekernes rike. Her vandret matematikeren og astronomen Thomas Bradwardine på 1300-tallet mellom bokhyllene, lenge før Isaac Newton formulerte gravitasjonslovene. Mellom disse eldgamle veggene fant også Oxford-professor J.R.R. Tolkien inspirasjon til Midgard – han tilbrakte utallige timer blant angelsaksiske manuskripter og norrøne sagaer som formet hans legendariske fantasiverden.

Ved inngangen til biblioteket står en gammel trekiste med en fascinerende historie. I middelalderen krevde den tre nøkkelholdere for å åpnes – alle tre måtte tilkalles samtidig. Men inni lå verken gull eller juveler. Det lå bøker. Slik streng sikkerhet kan virke overdrevet i dag, men før trykkpressen ble oppfunnet var håndskrevne manuskripter ekstraordinært verdifulle.

I 1276 donerte Walter de Merton – grunnleggeren av Merton College – og erkebiskop Robert Kilwardby av Canterbury en samling bøker til det nyopprettede colleget. Dette var ikke en tilfeldig gave. I middelalderen var bøker ekstremt kostbare og sjeldne. Hvert eneste manuskript var håndskrevet av munker eller skrivere, og ett enkelt verk kunne ta måneder eller år å fremstille. En bokdonasjon var derfor en ekstraordinær og høyst verdsatt gave – omtrent som å donere en hel formue i vår tid.

Erkebiskopen etablerte en praksis der velgjørere og tidligere studenter donerte bøker til bibliotekets samling i stedet for – eller i tillegg til – pengegaver. Dette var med på å bygge opp det som skulle bli en av middelalderens viktigste boksamlinger i England.

Tradisjonen overlevde trolig fordi den hadde en så sterk symbolsk og praktisk verdi. Bøker representerte kunnskap, prestisje og kontinuitet – og en donert bok bar giverens navn med seg gjennom århundrene. Det var en form for udødelighet.

Tradisjonen lever fortsatt. Det gjør biblioteket til noe mer enn en samling: det er et levende minne over generasjoner av lærde mennesker som ønsket å gi noe tilbake.

Blant bibliotekets skatter finnes en utgave av The Canterbury Tales fra 1400-tallet, regnet som en av de tidligste bøkene trykt i England. Biblioteket har inspirert litterære og kulturelle skikkelser som Rudyard Kipling, John Buchan og F. Scott Fitzgerald.

Og tittelen som verdens eldste bibliotek? Det er ikke helt enkelt å fastslå – institusjoner som Al-Qarawiyyin i Marokko og Sankt Katerinas kloster på Sinai er også kandidater. Svaret avhenger av hvordan man definerer et bibliotek – om det er kontinuerlig i bruk, et fysisk rom eller en ubrutt bevaring av samlingen som teller.

Fra juli til september arrangeres det guidene turer på college-området og i biblioteket. I tilfelle du skal til disse traktene.....